在很久以前，当人类还生活在部落形式中时，战争的规模通常较小。一个部落如果能有千人左右的规模，已经算是相当庞大的了。在这种情况下，若两个部落开战，即便是男女老少一起上阵，参战人数也非常有限。
例如，商朝灭夏的鸣条之战就是一个经典例子。这个战役不仅是商朝取代夏朝的关键战斗，也是朝代更替的决定性之战，双方几乎都派出了所有的兵力。然而，历史记载显示，商朝一方仅派出了六千精锐士兵，并且配有七十辆战车。若放在后世，这个规模几乎不值一提，但在数千年前的时代，这场战斗已经堪称壮大。毕竟，当时整个中原地区的人口总数不过一百多万，能组织起规模上万的战斗，已经是非常了不起的成就。
从商朝到春秋时期，战争的规模基本没有太大变化。这一时期，中原地区人口稀少，纵使想要进行“人海战术”，也没有足够的兵力来支持。此外，由于当时实行分封制，商朝的王族或周朝的统治者也无法动员整个中原的力量，进行一场超过十万人规模的战争。
因此，从商朝到春秋时期，最大规模的战争通常也就是几万人。
与此同时，这一时期战争的形态开始发生变化，青铜器的制造工艺取得了进步，武器的生产开始发展。随着武器的升级，士兵和普通平民的差距逐渐拉大。贵族阶层能够拥有更好的武器，而普通百姓只能用一些简陋的工具或器械，战场上的“炮灰”成分越来越多。
到了春秋时期，战争的参战人员几乎都不是底层的普通百姓或奴隶，因为他们无法承担购买武器的费用。那些上战场的，通常是贵族阶层的战士。因此，春秋时期的战争规模也并不会特别庞大。那个时期的战斗规模，最大时也不过十万人，这样的战争规模在当时已属少见。
然而，到了战国时代，情况发生了根本性的变化。铁器的普及，极大地推动了生产力的提高，而这种改变也直接影响了军事发展。铁器不仅使得农业生产效率大幅提升，还为武器的制作提供了更好的材料，这直接导致社会发生了剧变。
其中最为直观的变化是，中原地区的农业生产更加顺利，人口数量急剧增加。到了战国后期，人口已经达到两千万左右。随着人口的增加，进行“人海战术”的可能性才得以实现。战国时期的将军们发现，单纯的贵族精锐部队很难与数十万的普通百姓军队抗衡，后者通常更占优势。
因此，战国时期的战争规模迅速扩大，参战人数也越来越多。例如，在长平之战中，秦赵两国的总参战人数接近百万。而当秦国攻灭楚国时，参战人数直接突破百万，再加上运输补给人员，人数还要更多。
到了战国末期，战争规模达到了中国历史上一个新的高峰。
然而，随着秦始皇的统一，战争模式开始发生改变。中原统一后，内战逐渐减少，战争主要发生在边疆地区。这种局面也带来了新的挑战：士兵必须离开家乡，远赴数千里之外，而补给运输问题也变得异常复杂。
秦朝的统一使得补给线变得冗长，支持大型军队的能力大大减少。因此，尽管秦始皇有意派遣更多军队去征战，但由于补给能力的限制，最多也只能派遣三十万人。
这一变化促使后来的统治者开始思考一个问题：军队的规模到底是不是越大越好？
例如，汉朝与匈奴作战时，汉朝的统治者发现，单纯依靠步兵大军很难战胜匈奴，必须依赖骑兵。在这个过程中，战马成为了军队的一大消耗，因为养马和装备骑兵的成本远高于普通步兵。因此，汉朝的骑兵规模通常不会过于庞大，最多只能维持十几万的规模，但正是这些精锐骑兵，让汉武帝能够击败匈奴，迫使其退回漠北。
经过几百年的发展，汉朝的军事体系逐渐重视武器装备和战马的配置，而不是单纯依赖兵力的数量。即便是规模较小的精锐部队，凭借更强的作战能力，也能够在关键时刻逆袭敌人。
到了三国时期，虽然战争规模依旧庞大，双方动辄上万人，但由于长期战争带来的消耗，人民的生命和国家的经济承受能力都开始出现问题。尤其是在东汉末年，随着人口的大幅减少，数十年的内战消耗了大量国力，最终导致了整个中原社会的衰退。
随着历史的发展，尤其是唐朝建立以后，统治者逐渐认识到“兵贵精而不贵多”的道理。例如，唐朝初期的玄甲军，仅有三千人，但装备却极为精良，凭借强大的战斗力，在多场战斗中取得了胜利。唐朝的这种精锐军事思想一直影响到盛唐时期，唐朝的许多战争，都是依靠少数精锐部队而取得的胜利。
然而，即使是盛唐时期，军事装备的成本也非常高，造成大规模精锐部队的数量非常有限。
唐朝之后，直到南宋，战争观念依然没有发生根本变化。但在南宋后期，由于蒙古帝国崛起，南宋缺乏足够的战马无法与蒙古军队正面作战，于是开始发展以守代攻的防御体系，强化水军的装备。宋元时期，工匠在战争中的重要性逐渐凸显，尤其是战船的制造与维修。
元明清时期的战争，也常常在人海战术与精兵战术之间摇摆。随着通讯技术的局限，战争规模很少突破百万，但无论如何，战斗的最终目标始终是取胜。如果人数优势能够取得胜利，那么战争的规模就会不断扩大。
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